HONG KONG, 23 de junho (Reuters) – O tabloide pró-democracia Apple Daily, de Hong Kong, anunciou que imprimirá sua última edição na quinta-feira, após um ano tempestuoso em que foi invadido pela polícia, e seu proprietário magnata e outros funcionários foram presos sob uma nova lei de segurança.

O fechamento do popular tabloide, que mistura visões pró-democracia com fofocas atrevidas sobre celebridades e investigações daqueles que estão no poder, marca o fim de uma era para a liberdade da mídia na cidade governada pela China, dizem os críticos.

“Obrigado a todos os leitores, assinantes, clientes de publicidade e a Hong Kongers por 26 anos de imenso amor e apoio. Aqui dizemos adeus, cuidem-se”, disse o Apple Daily em um artigo online.

O apoio do Apple Daily aos direitos e liberdades democráticas tornou-o um espinho nas costas de Pequim desde que o seu proprietário Jimmy Lai, um magnata self-made que foi contrabandeado da China continental para Hong Kong em um barco de pesca aos 12 anos de idade, o iniciou em 1995.

Isso abalou o panorama da mídia em língua chinesa da região, e se tornou um campeão da democracia à margem da China comunista.

Embora às vezes visto como espalhafatoso por alguns de seus críticos, o tabloide serviu como um farol da liberdade da mídia no mundo de língua chinesa, lido por dissidentes e por uma diáspora chinesa mais liberal – desafiando repetidamente o autoritarismo de Pequim.

Lai, cujos bens foram congelados, está preso desde dezembro sob a acusação de participar de assembleias não autorizadas, decorrentes de protestos pró-democracia.

Grupos de direitos humanos, organizações de mídia e governos ocidentais criticaram a ação contra o jornal.

“Isso colocará muita pressão sobre todos aqueles que escrevem relatórios ou editoriais”, disse Ronson Chan, chefe da Associação de Jornalistas de Hong Kong. “Simplesmente não sabemos qual é a linha vermelha”.

A líder de Hong Kong, Carrie Lam, disse na terça-feira, que as críticas ao ataque ao jornal eram tentativas de “embelezar” atos que colocam em risco a segurança nacional. As autoridades chinesas denunciaram as críticas como interferência em assuntos internos.

As autoridades de Hong Kong e do continente disseram repetidamente que as liberdades da mídia são respeitadas, mas não são absolutas.

Um leitor disse que o fechamento do jornal pode significar o fim da liberdade de imprensa de Hong Kong. “Se uma organização tão forte perder sua voz, acho que outras organizações de mídia ficarão com medo”, disse Johnny Ku, 55.

Cerca de 200 policiais invadiram a redação do jornal em agosto do ano passado, quando Lai foi preso por suspeita de conluio com forças estrangeiras, e novamente na semana passada, por 500 policiais, quando outros cinco executivos foram detidos.

Em ambas as ocasiões, o jornal aumentou sua tiragem para 500.000 cópias no dia seguinte, dos 80.000 habituais, e as pessoas fizeram fila nas bancas para comprar o jornal e mostrar sua raiva com a repressão.

A mídia informou que o Apple Daily deve imprimir um milhão de cópias na quinta-feira. O jornal disse que sua versão online também deixará de ser atualizada.

As fotos da semana passada, de policiais sentados nas mesas dos repórteres e imagens deles carregando vans com materiais jornalísticos, causaram arrepios na mídia da ex-colônia britânica.

O ataque foi visto como o ataque mais direto à mídia liberal de Hong Kong desde que Pequim recuperou o controle da cidade em 1997.

A Lei de Segurança Nacional, imposta à cidade no ano passado, foi a primeira grande medida de Pequim para colocar Hong Kong em um caminho mais autoritário.

Apoiadores da lei dizem que ela restaurou a estabilidade, depois de meses de protestos, às vezes violentos, em prol da democracia.

O Apple Daily, que é publicado pela Next Digital e emprega centenas de jornalistas, disse que a decisão de fechar foi “baseada na segurança dos funcionários e considerações sobre a mão de obra”.

Desde a operação, o jornal sofreu demissões em massa e departamentos inteiros tiveram que fechar.

O braço taiwanês do Apple Daily, que parou de publicar sua versão impressa no mês passado, disse que continuaria a publicar online devido às suas finanças independentes.

O Apple Daily está sob pressão crescente desde que Lai foi preso no ano passado, sob a nova legislação de segurança imposta por Pequim.

A polícia congelou na semana passada ativos de empresas ligadas ao jornal, e prendeu cinco executivos, efetivamente sufocando suas operações. Na quarta-feira, a polícia prendeu um colunista sob suspeita de conspirar com um país estrangeiro ou forças estrangeiras.

As autoridades disseram que dezenas de artigos do Apple Daily podem ter violado a Lei de Segurança, a primeira instância em que as autoridades visam reportar a mídia de acordo com a legislação.

Dois jornais pró-Pequim de Hong Kong, Wen Wei Po e Ta Kung Pao, publicaram páginas especiais na quarta-feira, retratando Lai como um “animal parecido com um cachorro”, um “traidor” e engraxate que obedece às ordens dos Estados Unidos.

A Next Digital foi mantida à tona com empréstimos de Lai. Em maio, a Reuters relatou com exclusividade que o chefe da segurança de Hong Kong havia enviado cartas para filiais do HSBC  e do Citibank,  ameaçando seus dirigentes com até sete anos de prisão por qualquer negociação com as contas do bilionário na cidade.

Um punhado de apoiadores de Pequim comemorou o fim do jornal com champanhe e um banner com os dizeres “Notícias Falsas”, em frente à sua sede.

O leitor Alan Tso, 30, gritou “Obrigado” através da cerca, quando os funcionários saíram do prédio.

*Esta notícia pode ser atualizada a qualquer momento.

*Fonte: Reuters

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